Alhoewel die groothoringbokke lankal uitgesterf het, is sy beeld herstel op grond van argeologiese vondste, geniet dit en verras vandag nog. Die grootste belangstelling word veroorsaak deur sy groot gewei, soos dié van 'n eland. Daar is nie en was nog nooit 'n tweede so 'n takbok in die wêreld nie!
Die reusagtige takbok (lat. Megaloceros giganteus) word ook die Ierse eland genoem vanweë sy groot gewei. Hierdie spesie van 'n uitgestorwe soogdier het aan die takbokfamilie (lat. Cervidae) behoort, die orde van artiodaktiele, die onderorde van herkouers (lat. Ruminantia). Dit is een van die grootste takbokke wat nog op aarde geleef het.
Naasbestaandes
As gevolg van sy graafvormige gewei, is van die begin af gedink dat hierdie uitgestorwe spesie reusehert 'n nabye familielid van die eland en moderne damhert was. Latere morfologiese en molekulêre studies het sy verwantskap met die huidige Kanadese takbokke (lat. Cervus elaphus canadensis) en rooihert (lat. Cervus elaphus) bewys. Slegs onlangse genetiese studies het afdoende bevestig dat die naaste familielid van Megaloceros giganteus in werklikheid die Europese damhert is.
Giant Megaloceras Origins
Argeologiese studies toon dat Megaloceros giganteus in Noord-Europa en Noord-Asië gewoon het (het in byna die hele Eurasië gewoon: van Ierland tot die Baikalmeer), sowel as aan die noordelike buitewyke van Afrika. Die meeste van die fossieloorblyfsels van die dier is in die moerasse van die huidige Ierland gevind, vandaar sy tweede naam – die Ierse eland. Ons voeg by dat die term "eland" aan hom toegeken is weens die uitwendige ooreenkoms van die horings. Verskeie geraamtes van hierdie reus is ook op die gebied van ons land gevind (Krim-, Noord-Kaukasus-, Sverdlovsk- en Ryazan-streke).
Hierdie prehistoriese diere het aan die einde van die Pleistoseen en aan die begin van die Holoseen geleef, dit wil sê in die tydperk van 400 duisend tot 7700 jaar gelede. Megaloceros giganteus het waarskynlik tot die sogenaamde Pleistoseen en vroeë Holoseen megafauna behoort. Veral sabeltandtiere, bere en grotleeus, smilodons, asook mammoete en harige renosters, wat saam met hom die groep van die grootste herbivore van daardie tydperk uitgemaak het, het langs hom gewoon.
Beskrywing van die reuse-dier
Die grootte van die groothoringbokke het die grootte van moderne takbokke aansienlik oorskry. In sy voorkoms het dit eerder na die bekende eland gelyk. 'n Sterk liggaamsbou is meer 'n patroon as 'n uitsondering. Daar is niks verbasends daarin nie, want die dier moes sy groot horings dra, en dit verg 'n berg spiere en sterk bene. In liggaamstruktuur was hy soortgelyk aan die Alaskan-eland (lat. Alces alces gigas), wat tans oorweeg wordsynde die grootste lewende lid van die genus. Die groothoringbokke het by die skof sowat 2,1 m hoog bereik. Ten spyte van sy groot grootte, het dit dieselfde kos geëet as vandag se takbokke. Uit die grotskilderye wat deur die antieke mense van die Pleistoseen en Holoseen geskep is, is dit duidelik dat hulle dikwels met hierdie reus ontmoet en selfs op hom gejag het.
Reusagtige takbokke
Die indrukwekkende gewei van die reusagtige takbok het 'n spanwydte van ongeveer drie meter gehad. Die grootste gewei van hierdie takbok wat tydens argeologiese opgrawings gevind is, het 3,65 m bereik, en het amper 40 kg geweeg! Hierdie feit is so ongewoon en uniek dat selfs verskeie verskillende teorieë van hul evolusie verskyn het. Sommige wetenskaplikes is van mening dat sulke horings by 'n dier die gevolg is van streng natuurlike seleksie. Mannetjies het die formasies op hul koppe aktief gebruik in die stryd om die aandag van wyfies. Slegs die grootste en sterkste individue het dus oorleef en geboorte geskenk.
Volgens 'n ander teorie het die Ierse takbokke uitgesterf weens hul gewei. Op 'n stadium het hulle 'n baie lywige grootte bereik en met die gewone lewenswyse begin inmeng. Die rede vir die uitsterwing van die spesie, noem wetenskaplikes die bosaanval op die oop ruimtes waarin dit waarskynlik gewoon het. Die horings het inmeng met die dier terwyl hy deur digte ruigtes en woude gegaan het, as gevolg hiervan het hy dikwels vasgeval en kon nie uitkom nie. Die takbokke het maklike prooi geword vir roofdiere, wat hulle uiteindelik uitgeroei het.
Latere wetenskaplike navorsing
Hierdie evolusieteorie is lank gelede deur wetenskaplikes geformuleer. Dit was egter eers in 1974 dat'n studie oor Megaloceros deur Stephen Jay Gould, is dit in meer besonderhede ondersoek. Hy het bewys dat die groothoringbokke werklik groot en buite verhouding gewei het. Dit was waarskynlik die gevolg van allometrie, dit wil sê ongelyke groei. Gevolglik is die proporsies van die liggaam geskend.
Gould het gevind dat die groot grootte van die horings en die moontlikheid van hul verskyning in Megaloceros giganteus te wyte was aan evolusionêre seleksie. Horings was egter na sy mening swak geskik vir mededingende gevegte tussen mannetjies van hierdie uitgestorwe spesie. Hulle het waarskynlik net gedien om mededingers te intimideer. Blykbaar, anders as ander takbokke, kon Megaloceros giganteus nie eens sy kop draai om sy meerderwaardigheid te demonstreer nie. Dit was genoeg dat hy staan en vorentoe kyk. In 1987 het 'n ander wetenskaplike, Kitchener, bewys gelewer dat hierdie prehistoriese diere soms hul groot horings gebruik het om manlike teenstanders te veg.
