Totalitarisme is 'n stelsel van politieke mag waarin die staat, met die hulp van wetstoepassingsagentskappe, totale beheer oor alle sfere van die samelewing vestig. Dit verskil van outoritarisme – nog’n nie-demokratiese regime – deurdat dit die gedagtes, persoonlike lewens en selfs oortuigings van elke individu probeer binnedring. Hy probeer om selfs die gesinslewe van burgers met geweld te reguleer en vestig 'n stelsel van totale toesig.
Op die grondgebied van die voormalige Sowjetunie word nostalgiese lyding vir die tye van Stalin en verlange na 'n "ferm hand" steeds onder burgers aangetref. Hulle word teengestaan deur mense met teenoorgestelde sienings, wat beweer dat totalitarisme Stalinisme is. Hulle haal die volgende argumente aan ten gunste van hul teorie: in die Stalinistiese ryk het die amptelike ideologie van "Marxisme-Leninisme" oorheers, wat alle burgers moes deel. Lojaliteit aan hierdie wêreldbeskouing moes gewees hetdemonstreer alles en oral - byvoorbeeld, meldings van die groot prestasies van sosialistiese ekonomiese bestuur moes selfs wetenskaplike werke oor wiskunde ver van die politiek voorafgegaan het.
Die tweede argument dat totalitarisme Stalinisme is, is dat polisiebeheer in die land van die Sowjets van daardie tydperk gevestig is, en totaal. Van die kleuterskool af is die gevoel na vore gebring dat die hele land omring leef deur vyande, beide eksterne – imperialistiese “kapteinkamplande” en interne – saboteurs wat saboteer. Enige burger kan hierdie "volksvyand" blyk te wees, en die meerderheid van die bevolking was bang vir verteenwoordigers van die spesiale almagtige magstruktuur - die Cheka, die NKVD en later die KGB.
Ten gunste van die feit dat totalitarisme Stalinisme is, getuig die eenpartystelsel van mag ook. Die Kommunistiese Party produseer ideologiese absolutisme – enige “afwyking” word erg vervolg. Alle organisasies, pers en onderwys is ondergeskik aan die regerende party. Alle burgers word ontneem van die reg om te verskil. Die ekonomie word ten volle deur die staat gereguleer, enige private besigheid word beskou as 'n inbreuk op die ontvangs van inkomste wat nie deur die staat gereguleer word nie. Slawearbeid (Gulag) is op groot skaal gebruik.
So waarvoor is sommige van ons pensioenarisse nostalgies? As alles so sleg was, hoekom dan sulke sentimente teenoor die beeld van "vriend van alle atlete" en "vader van mense" Stalin? Ja, die Sowjetunie van die 1930's was 'n totalitêre regime, maar in 'n later tydperk kan dit niedit was al so genoem. Die latere Sowjet-stelsel het eerder onder die beskrywing van outoritarisme geval. Hierdie twee stelsels van nie-demokratiese regering - outoritarisme en totalitarisme - het baie kenmerke in gemeen, maar een baie belangrike verskil. Die eerste sisteem poog nie om deur te dring en beheer oor alle sfere van die samelewing te vestig nie, en beperk homself slegs tot die politieke en geestelik-ideologiese.
Onder outoritarisme is daar 'n hele laag van die bevolking wat gemaklik en veilig voel onder hierdie regime – die werkers van groot stede in die USSR, die middelklas onder Generaal de Gaulle in Frankryk, die groot nyweraars onder Pinochet. Onder totalitarisme voel niemand veilig nie, behalwe die regerende elite. Die geskiedenis van die 20ste eeu is veral propvol sulke regimes. Die term "totalitarisme" is in Italië onder Mussolini gebore, maar het 'n bietjie later sy uiterste manifestasie gevind - in die Nazisme van die Derde Ryk van Hitler, die ideologie van die Khmer Rouge, Maoïsme, Turkmenistan onder Turkmenbashi en die ideologie van "Juche" in Noord-Korea
