Immanuel Kant is 'n Duitse filosoof van die 18de eeu, wie se werke die destyds bestaande teorie van kennis en reg, etiek en estetika, sowel as idees oor die mens, 'n rewolusie laat ontstaan het. Die sentrale konsep van sy filosofiese etiese teorie is die kategoriese imperatief.
Dit word geopenbaar in sy fundamentele filosofiese werk "Critique of Practical Reason". Kant kritiseer moraliteit, wat gebaseer is op utilitaristiese belange en die natuurwette, die strewe na persoonlike welstand en plesier, instinkte en verskeie gevoelens. Hy het sulke moraliteit as vals beskou, want 'n persoon wat 'n ambag tot volmaaktheid bemeester het en as gevolg hiervan voorspoedig is, kan nietemin absoluut immoreel wees.
Kant se kategoriese imperatief (van die Latynse "imperativus" - imperatief) is 'n wil wat goed begeer ter wille van die goeie self, en nie ter wille van iets anders nie, en het 'n doel op sigself. Kant verkondig dat 'n persoon so moet optree dat sy daad die reël vir die hele mensdom kan word. Slegs 'n stewig gerealiseerde morele plig teenoor jou eie gewete laat 'n mens moreel gedra. Alle tydelike enprivate behoeftes en belange. Die kategoriese imperatief verskil van die natuurreg deurdat dit nie 'n eksterne, maar 'n interne dwang, "vrye self-dwang." is.
As uiterlike plig die nakoming van die staatswette en gehoorsaamheid aan die natuurwette is, dan is slegs “interne wetgewing” saak vir die etiese.
Kant se etiese imperatief is kategories, kompromisloos en absoluut. Morele plig moet voortdurend, altyd en oral nagekom word, ongeag omstandighede. Die morele wet vir Kant behoort nie deur enige eksterne doel gekondisioneer te word nie. As die eertydse pragmatiese etiek op die resultaat gerig was, op die voordeel wat hierdie of daardie handeling sal meebring, dan vra Kant vir 'n algehele verwerping van die resultaat. Aan die ander kant vereis die filosoof 'n streng denkwyse en sluit enige versoening van goed en kwaad of enige tussenvorme daartussen uit: nóg in karakters nóg in handelinge kan daar dualiteit wees, die grens tussen deug en ondeug moet duidelik, beslis wees., stabiel.
Moraliteit by Kant is verbind met die idee van die goddelike, en sy kategoriese imperatief is naby in betekenis aan die ideale van geloof: 'n samelewing waarin moraliteit die sensuele lewe oorheers, is vanuit die oogpunt die hoogste van godsdiens, stadium van menslike ontwikkeling. Kant gee hierdie ideaal empiries illustratiewe vorme. In sy besinning oor etiek, sowel as oor die staatstruktuur, ontwikkel hy die idee van ewigevrede”, wat gebaseer is op die ekonomiese ondoeltreffendheid van oorlog en die wetlike verbod daarvan.
Georg Hegel, 'n Duitse filosoof van die 19de eeu, het die kategoriese imperatief hewig gekritiseer, aangesien hy die swakheid daarvan gesien het dat dit in werklikheid geen inhoud bevat nie: plig moet ter wille van plig uitgevoer word, en wat hierdie plig bestaan uit is onbekend. In die Kantiaanse sisteem is dit onmoontlik om dit op een of ander manier te konkretiseer en te definieer.
