Wat is die Rukh-voël, het die Europeërs geleer nadat hulle met die sprokies "Duisend en een nag" kennis gemaak het. Wanneer dit gebeur het, is moeilik om te sê. Dalk ná Marco Polo se jarelange oostelike vaart in die dertiende eeu, of dalk’n bietjie vroeër of later. Die magiese wêreld van sprokies, wat die duisend jaar oue folklore van die Oosterse volke geabsorbeer het, het die Europeërs bekoor.
Volgens sommige navorsers het nie net onbekende storievertellers nie, maar ook baie spesifieke antieke skrywers van Persië, Indië en die Arabiese lande 'n hand gehad om hierdie sprokiesiklus te skep. Hoe dit ook al sy, die Europeërs het die fabelagtige eksotiese wêreld van die Ooste waardeer, waarin die magiese voël Rukh 'n waardige plek ingeneem het.
Daar was geen sprokies in Europa waarin 'n reusagtige voël sou verskyn nie, so die Arabiese legendes waarin mense teen hierdie gevleuelde monster veg, het, soos hulle sê, met 'n knal daarheen gegaan. Later het historici, bioloë en skrywers van die Ou Wêreld begin wonder: hoekom het dit gebeur dat daar in Europa geen inligting oor groot voëls is nie, maar daar is meer as baie van hulle in Arabiese legendes. Wordsoek waar die fantastiese Roc-voël of ten minste sy prototipe gevind kan word.
Europeërs ken volstruise al lank, maar hulle was te skraal om 'n aanval van magiese inspirasie by die skrywers van sprokies te wek. Toe die navorsers probeer om die legendes oor die onderwerp van ontmoetings van reisigers met 'n voël te ontleed, het dit geblyk dat byna almal, verbasend eenparig, na die eiland Madagaskar wys.
Maar teen die tyd dat die Europeërs in die sewentiende eeu op die eiland verskyn het, het hulle niks van die aard gevind nie. Vir 'n geruime tyd is die mening dat inligting oor 'n reusevoël niks meer as 'n poëtiese oordrywing is nie, en moontlik fiksie van begin tot einde, sowel in die wetenskap as in die samelewing gevestig.
Maar baie gou het die navorsers van die fauna van Madagaskar ontdek dat die eiland werklik reuse-vlugtelose voëls het, en hulle is vernietig nadat Europeërs met die eiland kennis gemaak het. Dit is moontlik dat talle Europese seerowers ook 'n hand in die uitwissing gehad het, wat selfs 'n eie staat in Madagaskar gestig het, wat lank bestaan het, en eers nadat die seerowers buitensporig brutaal geword het, deur Franse troepe vernietig is. Die seerowers het nie kronieke gehou nie, hulle het nie koerante gepubliseer nie, en hul stories oor die jag op 'n reusevoël kon wel deur tydgenote as tradisionele seeverhale beskou word.
Volgens moderne skattings het die Rukh-voël van Arabiese verhale (of epiornis volgens sy huidige naam) 'n hoogte van vyf meter bereik. Groei is meer as solied, maar geensins voldoende om haar naam “voël-olifant”, waaronder Rukh in sommige Arabiese bronne verskyn.
Volgens die Arabiere het Rukh olifante geëet en kon volgens verskeie bronne van een tot drie van hierdie groot diere in die lug oplig. En die vlug van die Roc-voël het baie ongerief vir matrose veroorsaak: dit het die son met sy vlerke bedek en so 'n sterk wind geskep dat dit kwansuis selfs skepe gesink het.
Natuurlik kon geen vyf-meter epiornis sulke skande doen nie, al wou hy regtig. Blykbaar het die Arabiere, nadat hulle epiornis ontmoet het, hom as 'n kuiken beskou, en sy ma moes volgens hul idees baie groter in grootte gewees het en moes natuurlik kon vlieg. En so 'n reus moet ook reuse eet, vandaar die stories oor olifante wat in die lug opgelig is.
Die antieke Arabiere het geen idee gehad van óf ekologiese balans óf aerodinamika nie. Andersins sou hulle weet dat 'n voël van die groottes wat deur hulle aangedui word, onder die toestande van die planeet Aarde, in beginsel nie kan vlieg nie. En om die nommer van die Roc-voël te handhaaf, voldoende vir die normale voortplanting van die bevolking, sal daar nie genoeg olifante wees nie.
