Pragmatisme in die filosofie ontstaan in die 70's van die XIX eeu, die hoofidees van die huidige is uitgedruk deur Charles Pierce. Die pragmatiste het geglo dat hulle die filosofie heeltemal hervorm het, die basiese beginsels daarvan laat vaar het en besluit het om hul eie benadering te gebruik om menslike lewe te oorweeg. Die fundamentele idee van die vloei is 'n praktiese houding teenoor die lewe van elke individu. Pragmatisme in die filosofie bied kortliks aan om nie tyd te mors op die oplossing van teoretiese probleme wat niks met die werklikheid te doen het nie, maar om slegs in menslike, dringende probleme belang te stel en alles uit die oogpunt van eie voordeel te beskou.
Soos hierbo genoem, was die stigter van die beweging Charles Pierce. Dit is belangrik om daarop te let dat sy filosofiese leer nie beperk is tot pragmatisme en die regverdiging daarvan nie. Peirce sê dat denke slegs nodig is vir die ontwikkeling van 'n stabiele geloof, dit wil sê 'n bewuste bereidwilligheid om in elke spesifieke geval op een of ander manier op te tree. Kennis in sy filosofie is nie 'n oorgang van onkunde na kennis nie, maar 'n beweging van twyfel na vaste geloof. Peirce glo dat 'n geloof waar is as die aksieop grond daarvan lei tot die ooreenstemmende praktiese resultaat. Die sogenaamde "Pearce-beginsel" bepaal alle pragmatisme in die filosofie, die hele essensie van menslike idees word uitgeput deur die werklike (praktiese) resultate wat daaruit getrek kan word. Ook uit die leerstellings van Pierce volg drie hoofgedagtes van rigting:
- denke is die bereiking van subjektiewe sielkundige bevrediging;
- waarheid is wat hom manifesteer in die vorm van 'n praktiese resultaat;
- dinge is 'n versameling praktiese gevolge.
William James, 'n volgeling van Pierce se idees, sê dat elke persoon sy eie filosofie het. Die werklikheid is veelsydig, en elke individu het sy eie manier om dit waar te neem, en die kombinasie van al hierdie maniere lei tot die skepping van 'n pluralistiese beeld van die wêreld. Waarheid is dit wat, meer as enigiets anders, by 'n bepaalde lewensituasie pas en die meeste ooreenstem met die ervaring van elke individuele persoon. Pragmatisme in die filosofie van Jakobus neem ook as basis die persepsie van waarheid as iets wat 'n praktiese implementering het. Sy bekende aanhaling: "Waarheid is 'n banknoot wat slegs onder sekere voorwaardes geldig is."
Moderne Westerse filosofie beskou John Dewey se pragmatisme as die leer van die hele tendens wat die grootste invloed op die Verenigde State gehad het. Dewey het beweer dat hy die filosofie van 'n demokratiese samelewing skep. Hy het die teorie van wetenskaplike navorsing ontwikkel, maar terselfdertydwetenskap in sy onderrig is slegs 'n metode waardeur mense die mees optimale aksies neem. Objektiewe kennis van die wêreld is onmoontlik. Kognisie is 'n aktiewe intervensie van die subjek in die navorsingsproses, 'n eksperiment op 'n objek. Denke word gebruik om probleemsituasies op te los. Realiteit word geskep in die proses van wetenskaplike navorsing. Verskeie produkte van die aktiwiteite van die samelewing (wette, idees) weerspieël nie die werklikheid nie, maar dien om praktiese voordele in 'n bepaalde situasie te verkry.
