Hout is een van daardie boumateriaal wat sedert antieke tye aan die mensdom bekend was. Die volume van sy verbruik groei elke jaar, en daarom is baie spesies op die rand van uitsterwing.
Laasgenoemde sluit ook die kurkboom in, wat al duisende jare deur die mens gebruik word.
Dit behoort tot die genus van eikebome. Die verskil van familielede is dat sy takke en stam teen ongeveer vyf jaar oud bedek is met dik bas met unieke eienskappe. Maar jy kan dit eers op die ouderdom van 20 afhaal. Let daarop dat jy dit kan doen tot op die ouderdom (boom, natuurlik) van 200 jaar!
Na die eerste versameling word minstens 8-9 jaar vereis, waartydens die bas herstel word. 'n Boom van 170-200 jaar produseer ongeveer 200 kg hoë kwaliteit grondstowwe.
Die eienaardigheid van hierdie eikeboom is ook dat dit aan die immergroen spesie behoort. Die blare lyk soos dié van Russiese eikebome, maar is bedek met 'n aansienlike laag dons onder. Die kurkboom self is redelik groot: die hoogte kan 20 meter bereik, en die deursnee van die stam is 'n meter.
Latynse naam - Quercus suber. Dit groei op 'n hoogte van nie hoër as 500 meter bo seespieël nie. Meervan alle eikebome van hierdie spesie word in Portugal aangetref, en daarom kry die land se begroting aansienlike kontantinspuitings uit die uitvoer van kurk, wat jaarliks die waarde daarvan verhoog.
Die mens weet sedert antieke tye dat die kurkboom hierdie waardevolste grondstof verskaf, en daarom word dit lankal kultureel verbou. Let daarop dat daar 'n valse verteenwoordiger is van hierdie genus, Q. crenata, wat redelik wydverspreid in Suid-Europa voorkom. Sy kurklaag is so klein dat die boom uitsluitlik vir dekoratiewe doeleindes geteel word.
Slegs in Portugal word meer as 2 miljoen hektaar deur Quercus suber eikebomeplantasies beset! Daarbenewens word ongeveer dieselfde aantal gebiede hiervoor in die hele Suid-Europa gebruik.
Vir 'n jaar produseer alle plantasies meer as 350 duisend ton bas, maar hierdie hoeveelheid was lank reeds onvoldoende om in die vraag te voorsien. Daarom is die wilde kurkboom amper heeltemal vernietig.
Terloops, wat is die uniekheid van kurk as materiaal? Die feit is dat dit 'n natuurlike polimeer is, waarvan die struktuur soos 'n heuningkoek in 'n byekorf lyk.
Elke kubieke sentimeter van hierdie materiaal kan tot 40 miljoen van hierdie heuningkoeke bevat, wat van mekaar geskei word deur sellulose-komponent-afskortings.
Eenvoudig gestel, elke kapsule is gevul met lug, so selfs 'n klein stukkie kurk is baie elasties. Hierdie eienskap gee die materiaal volledige waterdigtheid en die vermoë om sy oorspronklike toestand te herstel selfs na sterk druk.
Daarom het die kurkboom (wie se foto in die artikel is) so groot waardering van meubelmakers gekry.
Daarbenewens bevat die bas suberien ('n mengsel van vetsure, wasse en alkohole). Dit is uniek deurdat dit die boom vuurvaste en anti-vrot eienskappe gee. Daar is gevalle waar, tydens bosbrande, kurkeike heeltemal ongeskonde gebly het, behalwe vir die verskroeide bas en blare wat van die hitte gedroog is.
Kurkboombas is dus 'n unieke materiaal wat deur die natuur aan die mens geskenk word.
