Mars, die vierde planeet verste van die Son, is al lank die voorwerp van noukeurige aandag van die wêreldwetenskap. Hierdie planeet is baie soortgelyk aan die Aarde met een klein maar noodlottige uitsondering - die atmosfeer van Mars is nie meer as een persent van die volume van die aarde se atmosfeer nie. Die gasomhulsel van enige planeet is die bepalende faktor wat sy voorkoms en toestande op die oppervlak vorm. Dit is bekend dat al die vaste wêrelde van die sonnestelsel onder ongeveer dieselfde toestande op 'n afstand van 240 miljoen kilometer vanaf die Son gevorm is. As die toestande vir die vorming van die Aarde en Mars amper dieselfde was, hoekom verskil hierdie planete dan nou so?
Dit gaan alles oor die grootte - Mars, wat uit dieselfde materiaal as die Aarde gevorm is, het eens 'n vloeibare en warm metaalkern gehad, soos ons planeet. Bewys - baie uitgestorwe vulkane op die oppervlak van Mars. Maar die "rooi planeet" is baie kleiner as die Aarde. Wat beteken dit koel vinniger af. Toe die vloeibare kern uiteindelik afgekoel en gestol het,die proses van konveksie het geëindig, en daarmee het die magnetiese skild van die planeet, die magnetosfeer, ook verdwyn. As gevolg hiervan het die planeet weerloos gebly teen die vernietigende energie van die Son, en die atmosfeer van Mars is byna heeltemal weggewaai deur die sonwind ('n reusestroom radioaktiewe geïoniseerde deeltjies). Die "Rooi Planeet" het in 'n lewelose, vaal woestyn verander…
Nou is die atmosfeer op Mars 'n dun, verdroogde gasdop, wat nie die penetrasie van dodelike sonstraling, wat die oppervlak van die planeet verbrand, kan weerstaan nie. Die termiese ontspanning van Mars is verskeie ordes van grootte kleiner as dié van byvoorbeeld Venus, wie se atmosfeer baie digter is. Die atmosfeer van Mars, wat 'n te lae hittekapasiteit het, vorm meer uitgesproke daaglikse gemiddelde windspoed-aanwysers.
Die samestelling van die atmosfeer van Mars word gekenmerk deur 'n baie hoë inhoud van koolstofdioksied (95%). Die atmosfeer bevat ook stikstof (sowat 2,7%), argon (sowat 1,6%) en 'n klein hoeveelheid suurstof (nie meer as 0,13%). Die atmosferiese druk van Mars is 160 keer hoër as dié op die oppervlak van die planeet. Anders as die Aarde se atmosfeer, is die gasomhulsel hier hoogs veranderlik, as gevolg van die feit dat die poolkappe van die planeet, wat 'n groot hoeveelheid koolstofdioksied bevat, gedurende een jaarlikse siklus smelt en vries.
Volgens data wat van die Mars Express-navorsingsruimtetuig ontvang is, is die atmosfeer van Marsbevat 'n bietjie metaan. Die eienaardigheid van hierdie gas is sy vinnige ontbinding. Dit beteken dat daar iewers op die planeet 'n bron van aanvulling van metaan moet wees. Daar kan net twee opsies hier wees - óf geologiese aktiwiteit, waarvan spore nog nie ontdek is nie, óf die lewensbelangrike aktiwiteit van mikroörganismes, wat ons begrip van die bestaan van lewenssentrums in die sonnestelsel kan verander.
'n Kenmerkende effek van die Mars-atmosfeer is stofstorms wat maande lank kan woed. Hierdie digte lugkombers van die planeet bestaan hoofsaaklik uit koolstofdioksied met geringe insluitings van suurstof en waterdamp. So 'n voortslepende effek is te wyte aan die uiters lae swaartekrag van Mars, wat selfs 'n super-verklaarde atmosfeer toelaat om miljarde ton stof van die oppervlak af te lig en vir 'n lang tyd te hou.
