Diegene wat daarvan hou om na die nagsterrehemel te kyk, moes 'n breë band wat dig besaai was met 'n verskeidenheid (helder, skaars opvallende, blou, wit, ens.) sterre opgemerk het. Hierdie groep is die sterrestelsel.
Wat is sterrestelsels? Een van die grootste raaisels van die heelal is dat ontelbare sterre nie lukraak in die buitenste ruimte verstrooi is nie, maar in sterrestelsels gegroepeer word. Op dieselfde manier as wat mense stede bevolk, wat die spasie tussen nedersettings leeg laat.
Ons planeet gaan die Melkweg-sterrestelsel binne. Sommige name van sterrestelsels is welbekend aan ons: Groot en Klein Magellaanse Wolke, Andromeda-newel. Ons kan hulle met die blote oog sien, terwyl ander baie ver van die Aarde af is. Vir 'n lang tyd was dit nie moontlik om individuele sterre daarin te oorweeg nie, dit is eers in die 20ste eeu gedoen.
"Wat is sterrestelsels?" - Hierdie vraag interesseer wetenskaplikes al lank. Maar die ware deurbraakhierdie streek het aan die einde van die twintigste eeu plaasgevind, toe die Hubble-teleskoop geskep en in die ruimte gelanseer is.
Die grootte van ons sterrestelsel is so groot dat dit onmoontlik is om dit eers voor te stel. Honderdduisend aardjare sal 'n ligstraal neem om van die een kant daarvan na die ander kant te kom. In die middel daarvan is die kern, waaruit verskeie spiraallyne gevul met sterre aftak. Hierdie "digtheid" is net sigbaar, in werklikheid word hulle baie selde opgespoor.
Verskillende tipes sterrestelsels is bekend. Hulle verskil in vorm, massa, grootte, sowel as in die stowwe wat hulle bevat. Hulle bevat almal gas en sterstof. Daar is spiraalvormige, elliptiese, onreëlmatige, sferiese en ander vorme van sterrestelsels.
Wat is sterrestelsels? Wat is hul ouderdom? Hoe word hulle gerangskik? Watter prosesse vind in hulle plaas? Hulle ouderdom is ongeveer gelyk aan die ouderdom van die Heelal. Vir wetenskaplikes bly dit steeds 'n raaisel wat die kern van die sterrestelsel is. Daar is gevind dat sommige kerne redelik aktief is. Dit was 'n verrassing, want voor hierdie ontdekking is geglo dat die kern 'n digte groep van honderdmiljoene sterre is. Bestraling (beide opties en radio) kan oor 'n paar maande in sommige galaktiese kerne verander. Dit beteken dat hulle 'n enorme hoeveelheid energie vrystel (baie meer as in 'n supernova-ontploffing) in 'n kort tyd.
In 1963 is heeltemal nuwe voorwerpe met 'n steragtige voorkoms geïdentifiseer wat kwasars genoem is. Hulle helderheid, soos later geblyk het, oorskry die helderheid verrewegsterrestelsels. Verbasend genoeg kan die helderheid van kwasars verander.
Die vorming van sterrestelsels is 'n natuurlike proses van evolusie van die Heelal wat onder die invloed van gravitasiekragte plaasvind. Die verskeidenheid tipes en vorme van sterrestelsels word verklaar deur die verskeidenheid toestande waarin hulle ontstaan het. Die sametrekking van die sterrestelsel kan vir 3 miljard jaar voortduur. Op hierdie tydstip vind die transformasie van gas in 'n sterrestelsel plaas. Dit is deur die saampersing van 'n gaswolk dat sterre gevorm word (wanneer 'n sekere digtheid en temperatuur bereik word, voldoende vir termonukleêre prosesse).
Geleidelik word die reserwes van interstellêre gas uitgeput, en die vorming van sterre word minder intens. Wanneer alle hulpbronne uitgeput is, sal die spiraalsterrestelsel verander in 'n lensvormige sterrestelsel wat geheel en al uit rooi sterre bestaan. Elliptiese sterrestelsels, wie se gasbronne 15-20 miljard jaar gelede opgebruik is, gaan deur hierdie stadium.
Vir baie mense word die idee van wat sterrestelsels is gevorm uit talle wetenskapfiksiefilms, waarvan die helde daarvan hou om deur die ruimte te reis, onbekende planete en sterrestelsels te besoek. Trouens, dit word nie in die afsienbare toekoms verwag nie. Selfs al beweeg ons teen die spoed van lig (wat ook sover onmoontlik is), dan sal ons die Andromeda-newel (die sterrestelsel naaste aan ons) eers ná 2,5 miljoen jaar bereik. Alhoewel dit (volgens sterrekundiges se berekeninge) ons nader en oor 4-5 biljoen jaar sal bots met ons Melkweg, wat sal lei tot die vorming van 'n nuwe elliptiese sterrestelsel.
