Een van die grootste humaniste van die Noordelike Renaissance, Erasmus van Rotterdam, is in 1469 in Holland gebore. Hy was die buite-egtelike seun van 'n diensmeisie en 'n priester wat baie vroeg gesterf het. Hy ontvang sy eerste opleiding in 1478-1485 aan die Latynse skool in Deventer, waar onderwysers gelei is deur die interne selfverbetering van 'n persoon deur die navolging van Christus.
Op die ouderdom van 18 is Erasmus van Rotterdam, in opdrag van sy voogde, gedwing om na 'n klooster te gaan, waar hy ses jaar tussen die beginners deurgebring het. Hy het nie van hierdie lewe gehou nie, en hy het uiteindelik weggehardloop.
Erasmus van Rotterdam, wie se biografie duisende kere herskryf is, was 'n interessante persoonlikheid. Die geskrifte van Lorenzo Villa, soos ander Italianers, het 'n groot indruk op hom gemaak. Gevolglik het Erasmus die humanistiese beweging aktief begin ondersteun, wat probeer het om die ou ideale van skoonheid, waarheid, deug en volmaaktheid te laat herleef.
Erasmus van Rotterdam het verdere onderwys in Parys ontvang, tussen1492 en 1499. Hy was by die teologiese fakulteit gelys, maar was besig met die studie van antieke letterkunde. In 1499 het Erasmus na Engeland verhuis. Daar is hy tot die Oxford Circle of Humanists toegelaat. Hier het hy sy filosofiese en etiese sisteem gevorm. In 1521-1529 het Erasmus in Basel gewoon. Hier het hy 'n kring van humaniste gevorm. Boonop het hy baie gereis en in die kultuur van verskillende volke belanggestel.
Die hoofkwessies waarin Erasmus van Rotterdam belang gestel het, was filologie, etiek en godsdiens. Hy het die werke van vroeë Christelike skrywers en antieke skrywers bestudeer en gepubliseer. Erasmus het verskeie metodes van interpretasie en kritiek geskep en ontwikkel. Sy vertaling van die Nuwe Testament is van groot belang. Deur Christelike bronne reg te stel en te interpreteer, het hy gehoop om teologie te vernuwe. In teenstelling met sy bedoelings het hy egter aanleiding gegee tot rasionalistiese kritiek op die Bybel.
Erasmus van Rotterdam het self nie sulke resultate verwag nie.
Sy filosofie was redelik eenvoudig en toeganklik vir enigiemand. Hy het die grondslag van vroomheid beskou as die goddelike beginsel, wat in die geestelike en morele lewe en die aardse wêreld lê.
Hy het sy sienings "die filosofie van Christus" genoem - dit het beteken dat almal bewustelik hoë moraliteit, die wette van vroomheid, moet volg asof hulle Christus navolg.
Die manifestasie van die goddelike gees, hy het al die beste menslike eienskappe beskou. Danksy dit kon Erasmus voorbeelde vind van vroomheid in verskillende gelowe, onder verskillende volke.
Saam hiermee is antieke kultuur deur hom geneemvir die patroon en basis.
Erasmus het genadeloos en met 'n mate van ironie die onkunde en ondeugde van alle klasse, insluitend die geestelikes, aan die kaak gestel.
Hy was ook kategories teen onderlinge oorloë. Hy het hulle gesien as 'n struikelblok vir die ontwikkeling van kultuur. Hy het edeles, monarge en priesters as die aanhitsers van oorloë beskou.
Erasmus het probeer om die tekortkominge van die samelewing reg te stel deur onderwys en 'n nuwe kultuur te versprei.
Pedagogiek was die basis van sy aktiwiteit. Hy het mentors aanbeveel om die aktiwiteit en onafhanklikheid van kinders te maksimeer, terwyl hul individuele en ouderdomseienskappe in ag geneem word.
Die werk van Erasmus van Rotterdam het 'n groot impak op die kultuur van Europa gehad.
Hy kan destyds die intellektuele leier van Europa genoem word.
