Tussen die baie filosofiese sisteme wat die voorrang van die geestelike beginsel in die wêreld van materiële dinge erken, staan die leerstellings van J. Berkeley en D. Hume ietwat uitmekaar, wat kortliks as subjektiewe idealisme beskryf kan word. Die voorvereistes vir hul gevolgtrekkings was die werke van Middeleeuse nominalistiese skolastici, sowel as hul opvolgers – byvoorbeeld die konseptualisme van D. Locke, wat beweer dat die algemene 'n verstandelike abstraksie is van dikwels herhaalde tekens van verskeie dinge.
Op grond van die standpunte van D. Locke, het die Engelse biskop en filosoof J. Berkeley sy oorspronklike interpretasie aan hulle gegee. As daar slegs uiteenlopende, enkele voorwerpe is en slegs die menslike verstand, wat die herhalende eienskappe inherent aan sommige daarvan vasgevang het, voorwerpe in groepe uitsonder en hierdie groepe met enige woorde noem, dan kan ons aanvaar dat daar geen abstrakte idee kan wees dat is nie gebaseer opoor die eienskappe en kwaliteite van die voorwerpe self. Dit wil sê, ons kan ons nie 'n abstrakte persoon voorstel nie, maar as ons "mens" dink, verbeel ons ons 'n sekere beeld. Gevolglik het abstraksies afgesien van ons bewussyn nie hul eie bestaan nie, dit word slegs deur ons breinaktiwiteit gegenereer. Dit is subjektiewe idealisme.
In die werk "On the Principles of Human Knowledge" formuleer die denker sy hoofgedagte: "om te bestaan" beteken "om waargeneem te word". Ons neem een of ander voorwerp met ons sintuie waar, maar beteken dit dat die voorwerp identies is aan ons sensasies (en idees) daaroor? Die subjektiewe idealisme van J. Berkeley beweer dat ons met ons sensasies die objek van ons persepsie "modelleer". Dan blyk dit dat as die subjek op geen manier die herkenbare voorwerp voel nie, dan is daar glad nie so 'n voorwerp nie - net soos daar geen Antarktika, alfa-deeltjies of Pluto in die tyd van J. Berkeley was nie.
Dan ontstaan die vraag: was daar iets voor die verskyning van die mens? As Katolieke biskop is J. Berkeley gedwing om sy subjektiewe idealisme, of, soos dit ook genoem word, solipsisme te verlaat en na die posisie van objektiewe idealisme te beweeg. Die Gees, oneindig in tyd, het alle dinge voor hulle bestaan in gedagte gehad, en hy laat dit vir ons voel. En uit al die verskeidenheid dinge en die orde daarin moet 'n mens aflei hoe wys en goed God is.
Britse denker David Hume het Berkeley se subjektiewe idealisme ontwikkel. Gebaseer op die idees van empirisme - kennis van die wêreld deur ervaring -die filosoof waarsku dat ons hantering van algemene idees dikwels gebaseer is op ons sintuiglike persepsies van enkelvoudige voorwerpe. Maar die voorwerp en ons sensuele voorstelling daarvan is nie altyd dieselfde ding nie. Daarom is die taak van die filosofie nie om die natuur te bestudeer nie, maar die subjektiewe wêreld, persepsie, gevoelens, menslike logika.
Die subjektiewe idealisme van Berkeley en Hume het 'n beduidende impak op die evolusie van Britse empirisme gehad. Dit is ook deur die Franse verligters gebruik, en die installering van agnostisisme in D. Hume se kennisteorie het stukrag gegee aan die vorming van I. Kant se kritiek. Die stelling oor die "ding op sigself" van hierdie Duitse wetenskaplike het die basis van die Duitse klassieke filosofie gevorm. Die epistemologiese optimisme van F. Bacon en die skeptisisme van D. Hume het filosowe later aangespoor om na te dink oor "verifikasie" en "vervalsing" van idees.
