Organismes wat onafhanklik nuttige stowwe sintetiseer wat hulle vir die lewe nodig het, word outotrofies genoem. Hierdie tipe voeding word ook "outotrofies" genoem. Vir hierdie lewende organismes is 'n omgewing met die teenwoordigheid van koolstofdioksied, water, anorganiese soute en 'n sekere bron van energie voldoende vir bestaan. Pers bakterieë en groen plante voed op fotosintese. Sommige bakterieë het 'n tipe voeding waarin hulle bruikbare verbindings verkry deur die oksidasie van verskeie anorganiese stowwe, soos waterstofsulfied en ammoniak. Die bron van energie is meestal sonlig.
Wesens wat heterotrofiese voeding gebruik, is nie in staat om die stowwe wat hulle nodig het op hul eie te sintetiseer nie. Hulle word gedwing om klaargemaakte verbindings te gebruik. Daarom word die heterotrofiese tipe voeding uitgevoer ten koste van outotrofe of die oorblyfsels van ander organismes. So word die voedselketting gevorm. Wesens wat hierdie tipe kos gebruik, sluit die meeste bakterieë, swamme en al indiere.
Daar is verskillende tipes heterotrofe. Sommige wesens kan ander of hul individuele dele eet, en dan verteer. Dit is 'n holosoïese tipe voeding. Sulke wesens jag voortdurend om hulself te voed. Katte eet muise en voëls, paddas eet muskiete en vlieë, uile eet knaagdiere, ens. Organismes wat hierdie tipe voeding het, is toegerus met sekere sintuigorgane, spier- en senuwee-instrumente. Hierdie arsenaal help hulle om prooi te vind en te vang. Die transformasie van voedsel in molekulêre verbindings wat die liggaam kan opneem vind in die spysverteringstelsel plaas.
Sommige plante (sondou, venusvlieëvanger), benewens fotosintese, kan steeds kos kry deur te jag. Hulle vang, lok en verteer verskeie insekte, asook sommige klein diertjies. Sulke plante word "insekvretende" genoem.
Herebivore voed op plantvoedsel en ontvang energeties waardevolle verbindings van sy selle, wat deur groen plante gesintetiseer word.
Nog 'n groep holosoïese diere (vleisetende roofdiere) gebruik 'n tipe dieet waarin hulle herbivore of ander roofdiere eet. Sommige van hulle is omnivoor en kan plant- en dierekos eet.
Aanvanklik ontvang alle heterotrofe wesens energeties waardevolle stowwe van outotrofe. Groen plante sintetiseer hierdie verbindings deur fotosintese. Sonlig is die hoofbron van energie. Sonder hom sou daar geenlewe op die planeet, aangesien dit die basis van alle voedingstowwe is.
Die meeste soorte bakterieë, giste en skimmels het nie die vermoë om kos heel te sluk nie. Hulle voed deur selmembrane. Hierdie tipe heterotrofiese voeding word saprofieties genoem. Hierdie wesens kan net leef op plekke waar daar verrottende plant- of dier-organismes is, of 'n aansienlike hoeveelheid van hul afvalprodukte.
